最終氷期の日本列島を歩く｜ヴュルム氷期・ナウマンゾウ・タイガをつなげて理解する

洪積世

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問1 約11万5000年前ごろから1万1700年前ごろまで続いた最終氷期を、アルプス地方の古典的な氷期区分では何と呼びますか。

問2 更新世の日本列島に生息し、本州・四国・九州を中心に化石が見つかっている代表的な大型のゾウの名称を答えなさい。

問3 最終氷期最盛期ごろ、北海道から東北地方を中心に広がっていた寒冷地型の亜寒帯針葉樹林を、一般に何と呼びますか。

答えは、問1がヴュルム氷期、問2がナウマンゾウ、問3がタイガ（亜寒帯針葉樹林）です。 ただし、この三つを別々の暗記カードにしてしまうと、最終氷期の面白さが半分ほど消えてしまいます。

約2万年前の日本列島を思い浮かべてください。世界規模では巨大な氷床が発達し、海水面は現在より100m以上低い状態でした。海岸線は今より沖へ張り出し、北海道とサハリンの間では陸上を移動できる時期がありました。一方、本州・四国・九州と大陸のつながり方は時期や海峡によって異なり、日本列島全体が一枚の陸地になったと考えると正確ではありません。

そして陸上では、寒冷化に合わせて森林の顔ぶれが変わりました。北日本には亜寒帯針葉樹林が広がり、現在の日本とは違う動物たちが暮らしていました。気候、海面、動物、植物を同じ風景の中に置くと、三問の答えが一つの物語として見えてきます。

まず三問の答えを一枚の地図に置く

問い 答え 何を表すか
問1 ヴュルム氷期 アルプス地方で用いられた最終氷期の古典的名称
問2 ナウマンゾウ 更新世の日本列島を代表する大型哺乳類
問3 タイガ（亜寒帯針葉樹林） 寒冷な地域に広がる針葉樹中心の森林

ここで大事なのは、三つの答えが同じ種類の用語ではない点です。ヴュルム氷期は「時代の呼び名」、ナウマンゾウは「動物」、タイガは「植生」です。時代という舞台があり、その舞台に動物と植物が登場する、と整理すると混線しません。

ヴュルム氷期とは何か

最終氷期は、最後の間氷期が終わった約11万5000年前ごろから、現在の温暖な完新世が始まる約1万1700年前までの寒冷な時期を指します。そのなかでも氷床が特に大きく発達した時期が、最終氷期最盛期です。研究分野によって幅がありますが、おおむね約2万6000〜1万9000年前ごろがその中心に置かれます。

アルプス地方では、第四紀の氷期をギュンツ、ミンデル、リス、ヴュルムなどの名で区分してきました。その最後に当たるのがヴュルム氷期です。一方、北アメリカでは最後の氷期をウィスコンシン氷期と呼びます。両者は同じ地球規模の寒冷期に対応しますが、地域ごとに作られた名称なので、完全に同じ分類表の別名と考えるより「地域名が違う」と理解する方が安全です。

また、「氷期」と聞くと日本列島の平地まで厚い氷に覆われた景色を想像しがちです。しかし、日本では大陸氷床が国土を覆ったわけではありません。高山には氷河が発達した場所がありましたが、列島の大部分では寒冷で乾燥した環境のもと、森林や草原が広がっていました。

氷河時代という言葉は、何でも凍らせてしまう便利な冷凍庫の名前ではありません。地域ごとの地形や海流、標高によって、実際の景色はかなり違っていたのです。

最終氷期最盛期には海が大きく後退した

最終氷期最盛期には、大量の水が陸上の氷床として蓄えられました。気候変動に関する政府間パネルの評価では、全球平均海面は現在より約125〜134m低かったと推定されています。日本列島の周囲でも浅い海底が陸化し、海岸線は現在より大きく外側へ移りました。

ただし「海面が100m以上下がったから、日本列島全体がユーラシア大陸と完全な陸続きになった」と一括りにはできません。 宗谷海峡が陸化して北海道とサハリンがつながった時期がある一方、津軽海峡などは動物の分布を分ける障壁として働きました。九州と朝鮮半島の間についても、陸橋の成立時期や海峡環境は研究上の検討対象です。

この違いは、動物の分布を見ると分かりやすくなります。寒冷な環境に適応したマンモスは、シベリアからサハリンを経て北海道へ南下しました。一方、本州ではナウマンゾウが代表的です。津軽海峡をはさんで大型動物の顔ぶれが違うことは、海峡が単なる地図上の線ではなかったことを教えてくれます。

ナウマンゾウは「最寒冷期に南から来たゾウ」ではない

ナウマンゾウは、日本の更新世を代表する大型哺乳類です。化石は本州・四国・九州を中心に広く見つかり、長野県の野尻湖はその研究でよく知られています。体高は現生のアジアゾウに近い規模とされ、雄では長く湾曲した牙が目立ちました。

大切なのは、日本列島への渡来を最終氷期最盛期だけに結び付けないことです。第四紀の哺乳類研究では、ナウマンゾウの系統が大陸側から日本列島へ入った時期は、最終氷期最盛期よりずっと古い中期更新世までさかのぼる可能性が示されています。その後、日本列島で長く生息し、後期更新世の人類とも同じ時代を過ごしました。

野尻湖ではナウマンゾウやヤベオオツノジカの化石とともに旧石器時代の遺物が見つかっています。ここから読み取れるのは、「寒くなったからゾウが一斉に渡ってきた」という単純な一場面ではありません。海峡が開いたり閉じたりし、気候や植生が何度も変わる長い時間のなかで、動物相も入れ替わっていったという歴史です。

最終氷期後半になると、ナウマンゾウの記録は途絶えていきます。絶滅の時期や原因については研究が続いており、寒冷化に伴う植生変化と人類活動の影響を一つの原因だけで説明するのは避ける必要があります。

マンモスとナウマンゾウを分けた津軽海峡

北海道では、最終氷期後半にケナガマンモスが見つかります。北方の大陸と北海道がサハリン経由でつながったことで、寒冷な草原に適応した動物が南下できたと考えられています。

ところが、ケナガマンモスの確実な陸上化石は本州では知られていません。これに対して、本州ではナウマンゾウの化石が各地から見つかります。両者の分布の境目として意識されるのが津軽海峡です。

これは「北海道はマンモス、本州はナウマンゾウ」と機械的に二分すれば終わる話でもありません。北海道からは約3万年前のナウマンゾウ化石も報告されており、気候の変化に応じて二種類の長鼻類が時期を変えて分布した可能性が指摘されています。

タイガはどんな森だったのか

タイガは、亜寒帯に広がる針葉樹中心の森林を指す言葉です。現在のシベリアやカナダの北方林を思い浮かべると近いのですが、最終氷期の日本列島の植生をそのまま現代のシベリアと同じものと考えるのは行き過ぎです。

花粉化石や植物化石の研究では、最終氷期最盛期ごろの北海道から東北地方に、カラマツ属、トウヒ属、モミ属など寒冷地型の針葉樹を中心とする森林が広く分布したことが示されています。東日本の一部では亜寒帯性針葉樹林が優勢になり、標高の高い地域では森林限界も現在より低くなりました。

一方、西日本まで同じ森が一様に続いていたわけではありません。四国や九州を含む西南日本では、モミ属やツガ属などの針葉樹と落葉広葉樹が混じる森林が成立した地域もあります。寒冷化の影響は全国に及びましたが、その現れ方には緯度、標高、降水量、海流の違いが反映されていました。

そのため、問3の答えとしては「タイガ（亜寒帯針葉樹林）」でよい一方、理解としては北日本ほど寒冷地型の針葉樹林が広がり、西日本では針広混交林も見られたと覚えると立体的です。

寒冷化は森と動物の居場所を同時に変えた

気温が下がると、植物の分布域は南へ、あるいは低い標高へ移ります。森林が変われば、葉や枝、草を食べる大型哺乳類の餌場も変わります。つまり植生は背景ではなく、動物が暮らせる範囲を左右する重要な条件です。

北日本では寒冷・乾燥化に適応した針葉樹林や開けた環境が広がり、マンモスのような北方系動物が入りやすくなりました。本州ではナウマンゾウやヤベオオツノジカなどが生息し、人類はそれら大型獣を含む多様な資源を利用していました。

やがて約1万数千年前から温暖化が進むと、東日本ではカバノキ属を中心とする林を経て、コナラ類やブナなどの落葉広葉樹が分布を広げます。九州南部ではさらに暖温帯性の常緑広葉樹が広がっていきました。森の交代は、氷期が終わったという地質学的な区切りを、目に見える風景の変化へ置き換えてくれます。

「すべて南へ逃げた」とも限らない

温暖な樹木は寒冷化すると南へ後退した、と説明されることが多いのですが、実際の分布はもっと複雑です。スダジイの遺伝情報を使った研究では、最終氷期最寒冷期にも九州南部だけでなく、日本海側や東日本の一部に生き残った集団があった可能性が示されています。こうした生物が厳しい時代をしのいだ場所をレフュージア（逃避地）と呼びます。

氷期の森を一本の帯で塗り分ける地図は理解の入口として便利ですが、実際には谷、海岸、斜面の向きなどによって局地的な環境が異なります。寒冷化しても暖地性の植物が完全に消えず、小さな集団として残ることがある。この細かな残り方が、氷期後の森林の広がり方にも影響しました。

「リス氷期」「エム間氷期」「ヴュルム氷期」はどう並ぶか

アルプス地方の古典的区分では、ヴュルム氷期の前にリス氷期があり、その間に温暖なリス＝ヴュルム間氷期が置かれます。北西ヨーロッパでは、最後の間氷期をエム間氷期と呼ぶことが多く、およそ13万〜11万5000年前ごろに当たります。

古い文献では「古ヴュルム」「主ヴュルム」といった細分が見られることもあります。ただ、現在の研究では、海底堆積物や氷床コアに残された酸素同位体の変化を使う海洋酸素同位体ステージ、略してエムアイエスによる区分がよく用いられます。

最終氷期はおおむねエムアイエス5dからエムアイエス2にまたがり、最終氷期最盛期はエムアイエス2の後半に位置します。用語が増えてややこしく見えますが、古典的な「ヴュルム」という地域名と、全球的に比較しやすいエムアイエスという物差しが並存している、と考えれば整理できます。

ヨーロッパではマンモス・ステップが広がった

同じ最終氷期でも、ヨーロッパ北部からシベリアにかけては、森林だけでなく、寒冷で乾燥した草原性の環境が広く発達しました。こうした環境はマンモス・ステップと呼ばれます。

そこではマンモス、ケサイ、トナカイ、バイソン類などの大型草食獣が生息し、それを追う肉食獣や人類もいました。大型哺乳類が豊富だった背景には、単純に「木が少なくて見通しがよかった」ことだけでなく、低温・乾燥、土壌、季節性、草本植物の生産など複数の環境条件が関わります。

日本列島のタイガとヨーロッパのマンモス・ステップを比べると、最終氷期が一種類の景色ではなかったことが分かります。同じ寒冷期でも、地域ごとに海と陸の配置、降水量、植物相が違い、その違いが動物相にも反映されました。

現在より5〜7℃低い世界を、東京と札幌の差で考える

森林総合研究所は、最終氷期最寒冷期の日本の平均気温を現在よりおよそ5〜7℃低いと説明しています。この数字は地域差を含む目安ですが、風景を想像する手がかりになります。同研究所は、現在の東京の年平均気温を札幌に近い気候へ置き換える例で説明しています。

気温が数度違うだけ、と感じるかもしれません。しかし年平均で5〜7℃の差が続けば、森林をつくる樹種、積雪、凍結する地面の範囲、動物が得られる餌は大きく変わります。植物は動物の食料であるだけでなく、身を隠す場所や移動しやすさにも関係します。気温の低下は、森と動物と人間の暮らしを同時に組み替える力を持っていました。

当時の人類は、約3万8000年前までには日本列島へ到達していたと考えられています。つまり後期旧石器時代の人々は、現在とは異なる海岸線と森林、大型哺乳類のいる環境で暮らしていました。最終氷期を自然史だけで終わらせず、人類史の舞台として見ると、旧石器時代の生活も理解しやすくなります。

海面低下は日本海の環境まで変えた

海岸線の移動は陸地の面積だけを変えたのではありません。海峡が浅く狭くなれば、外海から日本海へ入る海水の量や性質も変わります。約2万年前の日本海では、海面低下に伴って対馬海峡からの海水流入が弱まり、表層の水温や塩分も現在とは異なっていました。

日本海の海底堆積物を調べる研究では、最終氷期最盛期の日本海南部の表層水温が現在より大幅に低く、塩分も低かったことが示されています。陸地の地図だけを見ていると、氷期は「海が減って陸が増えた話」に見えます。しかし実際には、海流や海の生態系まで変化する出来事でした。

この視点を加えると、北海道と本州の動物相の違いや、西日本の植生が北日本と同じにならなかった理由も考えやすくなります。最終氷期の日本列島は、寒さだけで説明できる単純な世界ではなく、海峡、海流、標高、緯度が重なって地域差を作る世界でした。

三問を物語として覚える

最後に、三つの答えを順番でつないでみます。

  • 最後の大きな寒冷期が最終氷期で、アルプス地方ではヴュルム氷期と呼ばれる。
  • 最終氷期最盛期には全球平均海面が大きく下がり、日本列島周辺の海岸線も現在とは異なる形になった。
  • 北海道はサハリンを通じて北方大陸とつながる時期があり、マンモスなど北方系動物が入った。
  • 本州・四国・九州では、より古い時期に大陸から渡来した系統をもつナウマンゾウが代表的な大型哺乳類だった。
  • 寒冷化に伴い、北海道から東北地方を中心にタイガ型の亜寒帯針葉樹林が広がった。

この順序なら、用語を三つ覚えるだけでなく、「寒冷化→氷床拡大→海面低下→海峡の変化→動物の分布→植生の変化」という因果の鎖を追えます。ただし、すべての動物移動を最終氷期最盛期だけで説明しないことが大切です。ナウマンゾウの日本列島への移入は、それより古い時期までさかのぼります。

まとめ

問1のヴュルム氷期は、アルプス地方で使われた最終氷期の名称です。問2のナウマンゾウは更新世の日本列島を代表する大型哺乳類ですが、最終氷期最盛期に初めて渡来した動物ではありません。問3のタイガは北日本に広がった亜寒帯針葉樹林を表し、西日本では針葉樹と広葉樹が混じる地域もありました。

三つを「時代・動物・植生」と分けたうえで、海面低下と海峡の変化を間に置くと、最終氷期の日本列島を一つの風景として説明できます。表を閉じて、ヴュルム氷期、ナウマンゾウ、タイガの三語をこの順に自分の言葉でつないでみてください。

参考資料